トゥアタラ（tuatara） - はちゅぽ！爬虫類ポータルサイト

トゥアタラ（tuatara）は、ニュージーランド固有の爬虫類で、スフェノドン属（Sphenodon）の唯一の現存種であり、約2億年の進化の歴史を持つ「生きた化石」として知られています。
トカゲではなく爬虫類の祖先“喙頭（かいとう）類”にあたります。その起源は恐竜より古く、２０００万年以上前にさかのぼります。喙頭類の中で唯一絶滅を逃れ現代まで生き残ったのが本種『トゥアタラ』です。

特徴

外見: トゥアタラは小型から中型の爬虫類で、体長は約50〜70センチメートル、体重は1キログラム程度です。鋸状の鱗や背中の骨質の突起が特徴的で、この突起から「トゥアタラ」という名が由来します。
第三の眼（頭頂眼）: 彼らには頭頂部に「第三の眼」と呼ばれる感光器官があります。この眼は光の強さや季節の変化を感じ取るのに役立つと考えられていますが、成長と共に鱗で覆われて視覚機能は失われると言われています。
代謝と長寿: 非常に低い代謝を持ち、100年以上生きることができるとされています。これは寒冷地に適応しており、餌が乏しい環境でも生き延びることができることを意味します。

生態

生息地: トゥアタラは主にニュージーランドの沿岸の小さな島々に生息しています。これらの島々は捕食動物が少なく、トゥアタラの生息に適した環境となっています。
食性: 主に昆虫、小型の無脊椎動物、さらには小型の鳥やトカゲも捕食します。また植物も摂取します。
繁殖: トゥアタラの繁殖は非常にゆっくりで、産卵から孵化までに12〜15か月もかかります。この長い孵化期間も彼らの長寿の要因のひとつです。成熟には10年以上かかります。

保全状況

トゥアタラは今でも絶滅リスクにさらされています。主な脅威は以下の通りです。

外来捕食者: ネズミやイヌ、ネコなどの外来捕食者が彼らの卵や若いトゥアタラを捕食することが問題です。
生息地の喪失: 開発や環境変化による生息地の喪失も深刻な問題となっています。
保護活動: ニュージーランド政府や各種保護団体が、トゥアタラの保護・繁殖プログラムを実施しています。保護区の設立や再導入プログラムも進行中です。

トゥアタラは科学研究においても非常に貴重な存在です。彼らの遺伝子研究や行動研究は、現生の爬虫類の進化と多様性を理解するための重要な手がかりとなります。そのため、徹底した保護対策が求められています。

喙頭類とは

喙頭類は、古代の爬虫類の系統で、現在もニュージーランドだけに生息するムカシトカゲのみが知られています。

以下に、喙頭類の重要な特徴をいくつか示します。

古代の系統: 喙頭類は恐竜と同時期に出現し、約2億年前から存在しています。
「生きている化石」: ムカシトカゲは、長い年月をかけてほとんど進化していないため、「生きている化石」と呼ばれることがよくあります。これは、その解剖学的構造が何百万年も前の化石化した祖先の解剖学的構造と非常によく似ているからです。
ムカシトカゲの特徴: ムカシトカゲは、トカゲに似た体、とげのある背中の頂上、第3の目（頭頂眼）など、独特の特徴を持っています。この「目」は光を感知することができますが、画像は形成しません。
独特の名称: 「喙頭類」という名称は、上顎にある独特なくちばしのような構造に由来しています。
保全状況: ムカシトカゲは、生息地の喪失と導入された捕食者の影響により、絶滅危惧種に指定されています。